« Texte » est issu du mot latin « textum », dérivé du verbe « texere » qui signifie « tisser ». Le mot s'applique à l'entrelacement des fibres utilisées dans le tissage, voir par exemple Ovide : « Quo super iniecit textum rude sedula Baucis = (un siège) sur lequel Baucis empressée avait jeté un tissu grossier »² ou au tressage (exemple chez Martial « Vimineum textum = panier d'osier tressé »). Le verbe a aussi le sens large de construire comme dans « basilicam texere = construire une basilique » chez Cicéron³.

Le sens figuré d'éléments de langage organisés et enchaînés apparaît avant l'Empire romain : il désigne un agencement particulier du discours. Exemple : « epistolas texere = composer des épîtres » - Cicéron (1er siècle avant J.-C)⁴ ou plus nettement chez Quintilien (1er siècle après J.-C.) : « verba in textu jungantur = l'agencement des mots dans la phrase »⁵.

Les formes anciennes du Moyen Âge désignent au XIIe siècle le volume qui contient le texte sacré des Évangiles, puis au XIIIe s. le texte original d'un livre saint ou des propos de quelqu'un. Au XVIIe siècle le mot s’applique au passage d'un ouvrage pris comme référence et au début du XIXe siècle le mot texte a son sens général d'« écrit »⁶.

Un texte répond de façon plus ou moins pertinente à des critères qui en déterminent la qualité littéraire. On retient en particulier la structure d'ensemble, la syntaxe et la ponctuation, l'orthographe lexicale et grammaticale, la pertinence et la richesse du vocabulaire, la présence de figures de style, le registre de langue et la fonction recherchée (narrative, descriptive, expressive, argumentative, injonctive, poétique). C'est l'objet de l'analyse littéraire.